A polícia do Rio de Janeiro prendeu 43 pessoas nesta quinta-feira por supostamente ter participado de uma gangue assassina que extorquiu empresas que prestam serviços à estatal Petrobras e estabeleceu um cemitério secreto onde se desfaziam de rivais.

As prisões destacam o crescente poder das milícias dentro e ao redor da terceira maior cidade da América do Sul, formada em parte por policiais aposentados e de folga, que controlam a distribuição de utilidades e bens básicos para milhões de moradores.

Também ilustra a crescente ameaça de milícias e outros grupos do crime organizado para partes do setor de petróleo e gás no Brasil. Investigadores disseram que a milícia monopolizou a distribuição de gás de cozinha na cidade de Itaboraí e até mesmo extorquiu empresas que transportavam trabalhadores para a incompleta refinaria do Comperj, da Petrobras.

“Nós conseguimos identificar, até agora, pelo menos 77 pessoas nesta organização, advogados e policiais entre eles”, disse Romulo Santos, investigador do crime organizado policial no Rio, em declarações na televisão.

“Inicialmente, eles agiam para intimidar a população, executando rivais, rivais criminosos, muitas vezes durante o dia. A partir do segundo semestre do ano passado, começamos a identificar uma grande quantidade de desaparecimentos. Durante a investigação, identificamos até onde poderia haver um cemitério clandestino “.

Segundo a polícia, a organização freqüentemente mutilou e torturou vítimas, e provavelmente se envolveu em um tiroteio em massa em um bar em Itaboraí, em janeiro, que matou 10 pessoas.

O presidente brasileiro Jair Bolsonaro, que assumiu o poder em janeiro, ocasionalmente elogiou as milícias como uma alternativa preferível a outros grupos do crime organizado que operam nas cidades brasileiras. Críticos dizem que seus métodos são pouco diferentes dos grupos que substituem.

Itaboraí, uma cidade de 240 mil habitantes localizada a nordeste do Rio propriamente dito, abriga a refinaria Comperj, cuja construção paralisou nos últimos anos depois de ter sido pego em uma investigação de corrupção. A Petroleo Brasileiro SA, como a Petrobras é formalmente conhecida, registrou cerca de 6,5 bilhões de reais (US $ 1,71 bilhão) em baixas contábeis por obras e serviços superfaturados na instalação.

A empresa está em conversações com a China National Petroleum Corp para ajudar a terminar a refinaria e possivelmente dar uma injeção de adrenalina na cidade sitiada, mas as negociações avançaram lentamente.

Nem a Petrobras nem a CNPC responderam imediatamente a um pedido de comentário.

Até a manhã de quinta-feira, a polícia estava procurando prisões adicionais, informou a mídia local. Um líder do grupo, eles disseram, escapou pulando uma janela do quarto andar.